Du vet att du måste hålla din kropp i form med fysisk aktivitet. Men glöm inte din hjärna. Samtidigt som att förbättra din fysiska kondition hjälper din hjärna, så gör det också att förbättra mental kondition, och experter säger att det aldrig är för tidigt – eller sent – ​​att börja med en brainfit-kur för att hålla sig skarp till hög ålder.

Hjärnhälsa är något som måste finnas på allas radar, för medan din hjärna tekniskt sett är ett organ, liknar den de andra musklerna i din kropp: Om du inte använder den kommer du att förlora den.

'Studier visar att det är viktigt att hålla sig mentalt vältränad för långsiktig kognitiv hälsa, men svårigheten är att ta reda på exakt hur man gör det bäst', säger Aaron Seitz, Ph.D., professor i psykologi och chef för Brain Game Center vid University of California i Riverside.

Enter: hjärnträningsspel. Under de senaste åren har det skett en explosion av dessa spel på marknaden (skriv bara 'hjärnspel' eller 'minnesspel' i din appbutik så kommer du att se hundratals alternativ). Men den tillgängliga forskningen är inte helt klar över vilka hjärnspel som fungerar bäst (och för vem), om de fungerar tillräckligt för att göra en betydande inverkan, eller om de ens fungerar alls. Hör vad psykologer och neuroforskare har att säga om hjärnspel, och lär dig deras föredragna sätt att hålla hjärnan i form varje dag.

RELATERAD: Här är 5 sätt att vara fysiskt inaktiv påverkar vårt sinne och humör

relaterade saker

Hur kognition förändras när vi åldras

Alla skämtar om att de inte kan komma ihåg namn lika lätt eller att de glömmer var de lagt bilnycklarna när de blir äldre, men tyvärr finns det en sanning bakom retandet. 'När du åldras tenderar dina kognitiva färdigheter att minska', säger Nicole M. Avena, Ph.D., biträdande professor i neurovetenskap vid Mount Sinai School of Medicine i New York City och gästprofessor i hälsopsykologi vid Princeton University i Princeton , NJ Hon säger att naturliga tecken på mentalt åldrande ofta kan innefatta att ha ett svagare minne eller hand-öga-koordination jämfört med när du var yngre.

RELATERAD: Använd detta fantastiska knep med efterforskningar för att förbättra ditt minne

Överraskande nog börjar dessa förändringar ske redan i 20-årsåldern. 'Nästan varje aspekt av din förmåga att komma ihåg, ta hand om saker och bearbeta information avtar snabbt', säger Seitz.

Naturligtvis förändras inte allas hjärnor på samma sätt, samtidigt eller i samma takt, vilket är anledningen till att man ser stor variation i mental kondition bland äldre vuxna. Men varför är det så? 'Medan genetik och andra faktorer spelar en roll, kan en del av varför människor förblir kognitivt friska längre vara den aktivitet som deras hjärna har engagerat sig i', säger Seitz.

Ska du spela hjärnspel? Här är vad vetenskapen föreslår

För att tillhandahålla den aktiviteten har människor vänt sig till hjärnspel. De sträcker sig från appar till fysiska brädspel och pussel, och det är ingen tvekan om att folk blir bättre på dessa spel, säger Seitz. Den verkliga frågan är dock om att spela dessa spel bara gör dig bättre på det specifika spelet eller faktiskt hjälper dig att förbättra verkliga uppgifter som involverar minne, uppmärksamhet och andra aspekter av högre kognition.

någon stal mitt presentkort och använde det

Hittills har studierna varit blandade, där hälften har hittat positiva resultat, den andra hälften inte hittat några. 'Eftersom träningsmetoderna i all denna forskning är olika, är det svårt att dra slutsatser,' säger Seitz.

En faktor som kan minska effektiviteten av dessa spel är individuella skillnader mellan människor. 'Vi misstänker att olika människor kommer att behöva olika typer av träning', säger Seitz. 'Om du tänker på kost och träningsrutiner fungerar vissa saker bättre för vissa människor än andra, och detsamma gäller med hjärnspel.' Det är därför som Brain Game Center för närvarande registrerar 30 000 individer för att inte bara ta reda på om hjärnspel fungerar, men Varför de fungerar och för vem de är bäst lämpade. (Om du är nyfiken och vill delta, använd detta länk .)

Oavsett vilket rekommenderar många experter hjärnspel. 'Medan vissa studier visar att hjärnträningsspel inte är effektiva, håller minnet och arbetet som hjärnan utför under dessa spel ditt sinne fräscht och alert', säger Avena och tillägger att även om vem som helst kan dra nytta av dem, är de mest fördelaktiga för äldre vuxna eftersom de har försämrad kognitiv funktion. Som ett resultat kan 'hjärnfunktionerna som du tränar under dessa spel - och upprepningen av dem - hjälpa till att förbättra responstiden och skärpan i din hjärna.'

Några användbara spel att prova? Du behöver inte leta efter något trendigt eller spendera mycket pengar. Avena pekar på välbekanta (och mycket älskade) aktiviteter som att spela Sudoku och göra korsord, som kan hålla hjärnan skarp genom att hålla fokus och koncentrera sig för att hitta rätt svar.

Under tiden, om du utmanar din hjärna att göra något nytt som att lära dig ett annat språk, kommer du att hjälpa till att förbättra hjärnans struktur och neuroplasticitet, och att dyka in i dessa nya-för-dig-uppgifter är verkligen meriterande.

RELATERAD: Hur mindfulness kan hjälpa till att hålla din hjärna ung: Vetenskapen om neuroplasticitet

Vad hjärnan behöver mest: Något nytt varje dag

En anledning till att dessa spel inte alltid visar sig vara effektiva i studier är att många inte utmanar hjärnan tillräckligt. 'Många saknar komplexiteten och nivån av engagemang som laddar hjärnan framåt', säger Stacy Vernon, M.S., LPC, en läkare med Brain Performance Institute och BrainHealth-projektet vid University of Texas i Dallas.

Detta beror på att hjärnan trivs med regelbundna utmaningar. 'Om du vill vara proaktiv när det gäller hjärnans hälsa är det mest konsekventa rådet att lära dig en ny sak varje dag', säger Seitz.

Det kan låta extremt, men poängen är att fortsätta utmana hjärnan, speciellt när du blir bra på något. När det väl händer måste du prova en annan aktivitet som tvingar dig att börja om och bli utmanad om igen. Det kan till exempel innebära att man lär sig ett nytt instrument eller ett nytt språk. 'Det är utmaningen, inte bara aktiviteten; det är det viktigaste, säger Seitz.

Det bästa sättet att veta om du blir utmanad? Om du bråkar. 'Om du gör misstag, korrigerar dem och förbättrar, är det den aktivitet du bör göra för din hjärna', säger han.

RELATERAD: Att göra hushållssysslor främjar hjärnans hälsa, föreslår studien

The Bottom Line på Brain Games (för nu)

Är hjärnspel rätt uppmaning för dig? Medan den vetenskapliga juryn fortfarande är ute efter deras definitiva effekt för mental kondition och livslängd, kan det absolut inte skada att spela dem. Om du vill prova dem, leta efter hjärnspel som ger en utmaning och har forskning att stödja dem BrainHQ , som Vernon och hennes kollegor har använt i sin forskning. Avena rekommenderar också att du tar reda på vad du vill åstadkomma med spelet och letar efter spel som löser dina problem. Gör dem sedan konsekvent, kanske fyra till fem gånger i veckan så länge som 30 minuter om dagen, rekommenderar Vernon och tillägger att konsistens är viktigare än varaktighet.

Tro bara inte att dessa spel är den enda aktiviteten i ditt träningsprogram för hjärnan. 'Om du lägger ner din hjärnhälsa på 10 minuter om dagen med dessa spel, går du miste om de andra 23 timmarna och 50 minuterna som du kan arbeta med din hjärnhälsa', säger Vernon. Aktiviteter som att ha regelbundna sociala interaktioner, hitta ditt syfte med livet, få tillräckligt med sömn, äta hälsosamt och träna hjälper också.

RELATERAD: 7 konsekventa vanor hos människor som åldras väl