Du öppnar posten för att hitta en enorm räkning för ögonlaseroperationer - men du har aldrig gått under strålen. Välkommen till den djävulska världen av stöld av medicinsk identitet. Som med traditionell identitetsstöld, tar en tjuv din personliga information för att gå på en utgifterna. Men istället för att stjäla dina kreditkortssiffror för att köpa, säg en designer-garderob, får gärningsmannen tag på din sjukförsäkringsinformation och använder den för att skaffa medicinska varor eller tjänster. Uppskattningsvis 1,85 miljoner människor blev offer för sådant stöld i USA förra året, en ökning med 30 procent från 2010, enligt Ponemon Institute, en dataskyddsforskningsgrupp.

Hur kunde någon stjäla min medicinska identitet?

Det är lättare än du tror. Ofta behöver en tjuv för att få behandling i ditt namn ditt hälsoförsäkringsnummer (eller, för Medicare-medlemmar, ett personnummer), säger Lisa Schifferle, advokat för U.S. Federal Trade Commission. Brottslingar kan få tag på kontonummer på flera sätt. Gammaldags plånbok-stjäla är en. Moderna metoder inkluderar att bryta sig in i filer eller datorsystem på ett sjukhus eller en klinik och i hemlighet knäppa mobiltelefonbilder av formulär som fylls i av patienter i ett väntrum. Din kontoinformation kan sedan användas för en mängd olika bedrägerier, allt från små till stora. Till exempel kan en bedragare använda din information för att få receptbelagda läkemedel som han inte har rätt till. Eller i ett mer detaljerat system kan han köpa medicinsk utrustning, som en rullstol, och sälja den för kontanter.

För det mesta upptäcker människor att de har blivit offer via en misstänkt räkning, ett samtal från en inkasso eller en plötslig varning om att deras medicinska fördelar har maximerat. Men varnar Schifferle, det är inte det värsta fallet. Vad är? När du får reda på det för att du har fått felaktig medicinsk behandling, säger hon. Detta kan hända när ett offrets personliga medicinska historia (blodtyp, allergier, mediciner) sammanflätas med brottslingens.

Hur förhindrar jag brottet?

Experter föreslår att du tar följande steg: Om du förlorar ditt försäkringskort, kontakta ditt försäkringsbolag omedelbart och följ företagets protokoll för att hantera identitetsstöld, säger Eva Velasquez, ordförande för Identity Theft Resource Center, ett nationellt ideellt offertassistent. grupp. Ge inte någon kontoinformation till overifierade källor, särskilt oönskade telefonsamtal, säger Schifferle. (På senare tid hävdar många bedragare att de ringer om Affordable Care Act eller Medicare, säger hon.) Om ett formulär på din läkarmottagning kräver ditt personnummer, fråga om det är nödvändigt. Många platser som begär det behöver det inte, säger Schifferle. Kontrollera dina kreditrapporter på årligkreditrapport.com gratis en gång om året, säger Velasquez. Och se till att läsa förklaringen om fördelar (EOB) som ditt försäkringsgivare skickar efter varje behandling. Denna vaksamhet kan spara dig större huvudvärk (eller värre) senare.

Uh-Oh, detta har redan hänt mig. Nu då?

Det finns inget snabbt botemedel mot stöld av medicinsk identitet. Experter rekommenderar att du omedelbart lämnar in en polisrapport och kontaktar din vårdförsäkringsgivare. Ring sedan till alla vårdgivare där du har fått vård - eller där gärningsmannen har fått vård i ditt namn - och begär dina medicinska journaler. (Lär dig hur du gör det på consumer.ftc.gov .) Enligt Schifferle är det bäst att inte nämna dina misstankar om identitetsstöld till leverantörerna, eftersom du kan ha problem med att få posterna. Fråga bara din medicinska historia (vilka leverantörer är skyldiga enligt lag att producera), arbeta sedan med din leverantör och ditt försäkringsbolag för att rätta till bedräglig information. Det är också en bra idé att placera en bedrägerivarning i din kreditrapport. (Gå till årligkreditrapport.com för instruktioner.) Detta varnar fordringsägarna om att du är ett offer och gör det svårare för någon att försöka få kredit i ditt namn, säger Schifferle. Du ansvarar inte för bedrägliga medicinska avgifter, säger Paul Stephens, chef för policy och förespråkande vid Privacy Rights Clearinghouse, en Kalifornienbaserad ideell konsumentförespråksgrupp. Men han säger att din kredit kan tillfälligt skadas tills du rensar upp allt. Ouch, verkligen.