Förra julperioden, på höjden av semestern, gav en främling i en fullsatt livsmedelsbutik mig det märkligaste av gåvor: En påminnelse om den riktiga julandan.

Det var den sista skoldagen före julhelgen. Mina 5-åriga tvillingar, Max och Brian, kom ner från en sockerrush med semesterkakor, medan min nästan 3-årige, Jack, just hade vaknat från en tupplur. Vi var grundade på katastrof.

Dekorerade i jul-T-shirts och festliga stickade mössor, mina tre pojkar dök ut den över kundvagnens platser på Trader Joe's parkeringsplats. När jag nådde de automatiska dörrarna med mina två vagnar (två barn i den ena, den tredje i den andra), knackade Max på vagnen med Brian och Jack och en kamp uppstod med sparkande ben, svängande armar och verbala hån.

För att göra saken värre försökte jag vid den tiden att träna positivt föräldraskap. Grundprincipen: Ignorera beteende som du vill släcka. Problemet är att det dåliga beteendet eskalerar, som det gjorde den dagen, innan det försvinner.

Pojkarnas Grinch-liknande kör nådde en öronsplittande crescendo så snart jag slog köttgången. Mellan Maxs genomträngande skrik, Brian's feisty jabs och Jacks tårar kände jag att alla ögon i butiken fixerade på mig - den dåligt utrustade mamman som inte kunde kontrollera sina barn.

Jag är säker på att jag såg fläckig ut när jag försökte ignorera blicken (och mina barn), samla mina livsmedel och lämna butiken. Men när jag rundade hörnet av pastagången närmade sig en liten kvinna med långt brunt hår, snälla ögon och en solbränd ärtrock. Hon kom nära, tittade på mig - såg verkligen på mig - och sa, Jag vill inte tränga in, men kan vi hjälpa dig?

hur man trimmar luggen hemma

Jag var förvirrad. Vad erbjöd hon? Hur kunde hon hjälpa till? Och ändå var hennes ankomst en välkommen distraktion från min orubbliga avkomma.

Jag har sex barn, fortsatte hon. En eller två av dem kan ta en av dina vagnar och följa dig genom butiken så att du kan handla.

Bara en fot bortom henne såg jag sex pojkar och tjejer, i åldern från cirka 4 till 12. De ställde upp i en perfekt rad precis framför hennes kundvagn, nästan som barnen från Von Trapp, som båda ler i vår riktning.

Jag kände min käke tappa. Sex? De är så väluppfostrade, sa jag. Jag är inspirerad. På något sätt handlade hon effektivt med dubbelt så många barn som jag, och ingen av dem var fastspänd i en vagn.

Mirakulöst tystade min personliga cirkel med tre ringar. Hennes blotta närvaro tycktes lugna oss alla.

Att ta hennes erbjudande borde ha varit en bra idé, men det var det inte. Jag har alltid undanhållit mig hjälp, särskilt när det gäller att hantera mina barn. Jag hoppar till och med in för att lösa ett argument när min man är tekniskt i tjänst med barnen. Så jag tackade henne och skyndade genom butiken för att samla in de återstående föremålen på min lista. Hon försvann i gångarna så fort hon dök upp.

smart sätt att packa en resväska

Jag sprang om hennes vänlighet mot mina pojkar, som hade förvandlats från vilda djur till stora ögon. Och när jag såg henne i kassan när vi lämnade butiken vinkade jag till henne och tackade henne igen och rörde mitt hjärta för betoning.

Inom några minuter efter att pojkarna var säkrade i bilsätena somnade Max, Brians lock hängde medan han kämpade för att hålla sig vaken och Jack sjöng Jingle Bells hela vägen hem.

När jag tittade på mina tre små änglar slog det mig: Att ta tag i kvinnans hjälpande hand skulle ha hjälpt oss alla fyra - och kanske hennes familj också. Mottagarna av St. Nicholas osjälviska gåvor var inte helvete för att skicka tillbaka dem. Mary sa aldrig till kungarna: 'Åh, hur snäll, men nej, jag behöver inte myrren eller guldet, men tack för att du stannade.' Någonstans i min strävan efter att bli supermamma antog jag en envis jag-kan-göra-det-själv-mentalitet som berövade mig säsongens sanna magi.

Den natten när jag lade mina barn i sängen frågade jag dem vad de tyckte var julens ande.

Max rörde upp direkt. Kärleksfull, sa han.

Det är vad jag tycker också, kompis, svarade jag, men några nätter innan jag kanske sa att ge. Kommer du ihåg vad som hände idag hos Trader Joe?

Den trevliga damen försökte hjälpa dig, svarade de alla i en våg.

Och vet du vad? Det är kärleksfullt, sa jag. Om några år, när du är lite äldre, hoppas jag att vi tillsammans kommer att visa samma vänlighet mot en annan familj som kämpar.

Nu, ett år senare, handlar jag fortfarande hos samma Trader Joe, men mitt perspektiv på att ta emot hjälp har dramatiskt förändrats. I januari, när min pappa fick komplikationer efter operationen och jag ville vara vid hans sida, accepterade jag måltider till min familj från en vän. Jag lämnade min mamma skyldigheter under en hel helg för att delta i en författares reträtt. Och när jag träffade Trader Joe's med alla tre barnen och kontoristen erbjuder att hjälpa mig till bilen, säger jag alltid ja!

På mindre än en minut påminde den mystiska kvinnans tysta villighet att hjälpa mig att det finns underverk av vänlighet runt omkring oss. Vi måste bara vara öppna för att ta emot dem. Och det är också en del av säsongens magi.