Jag kallar det lädersoffaproblemet, men det händer mig varje gång jag måste köpa något dyrt. Jag kommer att stå i möbelbutiken och fundera på mina soffalternativ ― vill jag ha kastanjbomull eller den svarta mocka-sektionen? ― När jag plötsligt grips av ångest. Vad händer om jag väljer fel? Pärlor av nervös svett samlas på min panna; Ikea är inte ett roligt ställe att få en mild panikattack.

Även om jag tar mina konsumentval på allvar, har jag alltid haft en förmåga att göra fel. Jag var killen med den föråldrade TV: n och de dåligt passande jeansen; Jag beställde dåligt på restauranger.

Detta återkommande problem är det som först fick mig att undersöka talangerna och begränsningarna hos den mänskliga hjärnan. Kan jag lära mig själv att göra bättre val? Och hur är det med de andra sakerna som hjärnan ansvarar för ― kreativitet, viljestyrka, deduktion? Kan jag få hjärnan att göra mer än den redan gjorde? Det visar sig att jag kunde. Här är några principer för bättre tänkande som du kan använda för att få mer från ditt sinne varje dag.

1. Knacka på dina känslor. Våra medvetna tankar är bara en bråkdel av vad som händer i våra hjärnor. Vid det givna ögonblicket tar det omedvetna in stora mängder information som vi inte ens är medvetna om och bearbetar allt så snabbt. Baserat på sina slutsatser genererar hjärnan känslor. Så bortse inte från den subtila känslan som ber dig att undvika laxspecialen. Din personliga superdator försöker berätta något för dig.

2. Tänk inte under tryck. Det var ett av de värsta ögonblicken i mitt liv: Jag var 12, spelade basket och mitt lag låg efter en punkt. Om jag sjönk två frikast skulle vi vinna. Jag missade. Dubbelt. I stället för att förlita mig på den del av mitt omedvetna som är som en utbildad autopilot (den hade lärt sig att skjuta korgar genom åratal av bakgårdsträning) analyserade jag detaljerna i mina skott med hjälp av hjärnområden som inte hade någon aning om hur man kunde få en boll en ring. När vi väl har tagit oss tid att utveckla färdigheter (och det tar alltid tid) bör vi lita på våra instinkter.

3. Överväg alternativa synpunkter. Professionella pokerspelare använder ofta ett enkelt knep när de misstänker att en annan spelare bluffar: De tänker på hur spelaren skulle agera om han eller hon inte bluffade. Hjärnan filtrerar naturligtvis världen för att bekräfta vad den redan tror (varför konservativa tittar på Fox News och liberaler tittar på MSNBC). Men denna vana är begränsande och farlig; du kanske fixar på fel svar.

4. Utmana dina preferenser. Som förmodade övertygelser (se nr 3) kan dina förmodade gillar och ogillar inte begränsa ditt sinne. Jag brukade vara lite av en dyr-vin snobb. Men då gjorde jag ett blindtest av viner från olika prisklasser och upptäckte vad forskare sedan dess har bekräftat: Det finns inget samband mellan priset på en flaska och hur mycket du kommer att tycka om. Genom att räkna ut vad du verkligt som ― det är billigt vin eller snygga skor ― du kan njuta av livet, för att inte tala om att spendera mer klokt.

5. Ta långa duschar. Studier visar att stunder av insikt ofta kommer när du inte är medveten om att du tänker på problemet, till exempel under en varm dusch eller en lång promenad. Detta beror på att insikter vanligtvis genereras av en rusning av högfrekvent gammaband-neural aktivitet i hjärnans högra halvklot, och ett sinne kan bättre stämma in på den halvklotet när det är stressfritt.

6. Var skeptisk till dina minnen. Under de senaste åren har forskare visat att människors minnen är förvånansvärt oärliga. Handlingen att återkalla en händelse (säg din åttonde födelsedagsfest) förändrar minnet i hjärnan. Detaljerna är justerade; berättelsen förändras. Ju mer du tänker på det, desto mindre exakt blir ditt minne och desto mindre tillförlitligt är det som en grund för att göra någon form av slutsats. (Så kanske du inte borde anställa en clown för ditt barns fest.)

7. Förvänta dig inte att banta och avsluta korsordet. Det visar sig att den prefrontala cortexen, det område av hjärnan som är ansvarigt för viljestyrka och kognitiv tanke, är en ganska svag bit kött och lätt utarmad. I en talande studie var det mycket mer troligt att personer som ombads att komma ihåg ett sjusiffrigt nummer och sedan erbjöd ett mellanmål väljer chokladkaka framför fruktsallad än de som ombads att komma ihåg ett ensiffrigt nummer. Den första gruppens självkontrollmuskler var uttömda! Det är viktigt att inse att du kan göra allt - bara inte allt på en gång.

8. Studera dina misstag. Ett vanligt drag för framgångsrika människor är deras vilja att fokusera på deras fumlar. Även när de klarar sig bra insisterar de på att titta på vad de kunde ha gjort bättre. Sådan perfektionism är kanske inte ett recept på lycka, men det är en viktig del av inlärningen, eftersom hjärnceller räknar ut hur man får rätt på saker genom att analysera vad de fick fel.

9. Fortsätt och dagdrömma. Glöm effektiviteten. Forskare har upptäckt att dagdrömning är ett viktigt verktyg för kreativitet: Det orsakar en rusning av aktivitet i en krets som kallas standardnätverk , som förbinder olika delar av hjärnan och låter sinnet skapa nya föreningar. Den dagdrömmande hjärnan är faktiskt i overdrive.

10. Tänk på att tänka. Metakognition, som detta är känt, är en avgörande färdighet. Många forskare hävdar att den bästa förutsägaren för gott omdöme inte är intelligens eller erfarenhet; det är viljan att engagera sig i introspektion. Hjärnan är som en schweizisk armékniv, full av olika verktyg. När vi väljer en soffa kan vi lita på våra känslor, men vi bör lita på den rationella hjärnan när vi granskar det finstilta av en inteckning. Om du inte tänker på vilket mentalt verktyg som passar bäst för den aktuella uppgiften kan du hamna förvirrad, till och med svettad, i soffagången vid Ikea.