Förra året laddade amerikaner uppskattningsvis 42,1 miljarder dollar på förbetalda betalkort, en jättestor ökning med 47 procent från 2009, enligt bankindustrins forskningsföretag Mercator Advisory Group. Fördelarna med dessa kort är tydliga: De låter dig vanligtvis inte spendera mer än vad du lägger på dem, så det är mindre troligt att du tar upp skulder; du debiteras inte heller ränta på inköp. Men dessa allmänna kort - erbjudanden från Green Dot ( greendotonline.com ) och NetSpend ( netspend.com ) är bland de mest populära - kan ha betydande nackdelar. Consumers Union, den oberoende konsumentorganisationen, granskade ett stort antal förbetalda kort och fann att de ofta har flera avgifter för vanligt bruk (avgiftstyper och belopp varierar från kort till kort). Om du redan har ett förbetalt kort eller funderar på att få ett, här är några tips om hur du bäst kan använda dem utan att tas till städarna.

• Gå till kortets webbplats (som är tryckt på baksidan) för att läsa villkoren och avgiftsschemat. Denna information finns inte i sin helhet på förpackningen.
• Se till att kortet inte uppskattar för höga avgifter. (Vissa tar $ 100 eller mer per år.) Tänk på UP-visumet ( upsidecard.com ), som kan kosta så lite som 99 cent per månad.
• Håll korta flikar. Om den är förlorad eller stulen kan du tappa hela saldot.
• När du laddar kortet använder du direkt insättning, säger Gerri Detweiler, en privatrådgivare för Credit.com , en webbplats för finansiell utbildning. I utbyte kommer många företag att avstå från underhållsavgiften på mellan 5 och 10 dollar.