Att mäta lycka är ett knepigt företag. Ändå har det inte hindrat individer och institutioner från att försöka bedöma hur glada människor är i ett försök att avgöra vad det är som ger glädje. Senast föreslog den brittiska premiärministern David Cameron omröstningar för invånare i Storbritannien om deras subjektiva välbefinnande årligen. Cameron hoppas att genom att samla in dessa uppgifter kan han hjälpa den brittiska befolkningen att blomstra - kanske till och med mer än genom att förbättra landets ekonomiska ställning. Som Cameron sa, det är dags att vi erkänner att det finns mer i livet än pengar, och det är dags att vi inte bara fokuserar på BNP utan på GWB - allmänt välbefinnande.
Det finns en samhällelig (förutom en individ) fördel att se till att människor är glada: Lycka är en hörnsten i produktiviteten. Otaliga studier har visat att de med ett hopp över sitt steg vanligtvis har bättre jobb, utvärderas mer positivt av sina chefer och tjänar mer pengar. De är också mer välgörande och mer nöjda med sina äktenskap och de har starkare immunförsvar. Dessa resultat väcker dock ett par frågor. Först och främst: Ger lycka alla dessa fantastiska saker att hända, eller är det tvärtom? Sonja Lyubomirsky, professor i psykologi vid University of California, Riverside, och författaren till Hur av lycka (Penguin, $ 16, amazon.com ) undrade detta också. Så 2005 granskade hon och hennes forskargrupp ungefär 250 studier som genomförts under de senaste 25 åren och fastställt att, se, att vara lycklig ger dig fantastiska saker. Den andra frågan: Exakt hur högt i livet behöver du vara för att skörda dessa belöningar? (Måste du vara en 9 på en skala från 1 till 10, eller är det tillräckligt med en 7?) I det här fallet vet ingen riktigt. Lycka är extremt subjektivt, säger Tal Ben-Shahar, professor i psykologi vid Interdisciplinary Center, i Herzliya, Israel, och författaren till Vara glad (McGraw-Hill, $ 18, amazon.com ). Vad som utgör strålande glädje för en person kanske inte ens betraktar som ett gott humör för en annan.
Vad experterna vet är att du kan öka din känsla av lycka, oavsett var du råkar falla på det emotionella spektrumet. Och det är en ganska ny upptäckt. Tidigare trodde forskare att människor hade en genetiskt förutbestämd börvärde för lycka och kunde göra lite för att ändra den. Ett illustrativt fall: I en allmänt publicerad studie från University of Minnesota som utfördes av psykologprofessor David Lykken 1996, drog Lykken slutsatsen: Det kan vara att försöka bli lyckligare är lika meningslöst som att försöka vara längre.
Men ny forskning har till stor del motbevisat den idén. En studie av 60 000 vuxna, publicerad 2009 i Proceedings of the National Academy of Sciences, visade att gener var ansvariga för endast en del av en persons känsla av välbefinnande. Livsmål och val har lika stor eller större inverkan på lycka, skrev forskare Bruce Headey, docent och rektor vid Melbourne Institute of Applied Economic and Social Research, i Australien. Lyubomirsky tar det ett steg längre: Av de cirka 50 procent av vår lycka som inte är biologiskt driven, säger hon, är 10 procent kopplad till livsvillkor (du är vacker, säg eller unikt begåvad). Men det lämnar 40 procent oräkneliga - och upp till oss att forma.
Tyvärr garanterar det inte mycket när det gäller hoppstartglädje. Som Daniel Gilbert, professor i psykologi vid Harvard University och författare till Snubblar på lycka (Vintage, $ 16, amazon.com ), anteckningar, de flesta av oss vet inte alltid vad som gör oss lyckliga. Detta beror till stor del på ett fenomen som kallas hedonisk anpassning: Efter en första rusning anpassar vi oss snabbt till vad vi tror kommer att göra oss lyckligare och snart börja ta det för givet, vid vilket tillfälle det inte längre ger nöjdhet. När du till exempel går in i ett luftkonditionerat rum på en varm och fuktig dag, känner du dig spektakulär, säger Barry Schwartz, professor i psykologi vid Swarthmore College, i Swarthmore, Pennsylvania, och medförfattare till Praktisk visdom (Riverhead, $ 27, amazon.com ). Men efter cirka fem minuter är det helt enkelt vad det är: bekvämt men inte längre behagligt. Samma princip gäller för pengar. Vi tror att ju mer vi har, desto lyckligare blir vi. Men så är inte fallet. David Myers, professor i psykologi vid Hope College, i Holland, Michigan, fann att det finns liten korrelation mellan kontanter och tillfredsställelse (för de flesta amerikaner finns det inte mycket emotionell nytta av att tjäna mer än 75 000 dollar per år, enligt en nyligen genomförd studie) .Samma gäller för ett drömdatum eller ett eftertraktat jobb. En studie följde chefer på hög nivå i fem år och fann att medan frivilligt byte av jobb medförde en snabb ökning av tillfredsställelsen försvann den emotionella höjden under året.
Hemligheten att manipulera de 40 procent av lycka som ligger inom din kontroll ligger i andra, icke-materiella områden. Det finns flera ofta citerade och enkla sätt att tippa lyckskalorna till din fördel: En, upprepa beteenden som har gjort dig lycklig tidigare, som att åka på skidresa med vänner eller ta den natursköna vägen hem från mataffären. Två, fördjupa dig i vad du än gör. (Detta är en statlig psykolog som kallas flöde —Du fastnar i något som känns större än dig själv medan du är närvarande just nu.) Och tre, gör något som tjänar ett större syfte, oavsett om det är ett jobb du tycker är meningsfullt eller volontärarbete i samhället. Att göra bra kan få dig att må bra, säger Schwartz.
Gretchen Rubin är ett levande bevis på att du kan öka dina lyckenivåer. En regnig eftermiddag för några år sedan insåg hon att även om hon hade ett bra liv och var ganska lycklig, visste hon att hon kunde må bättre och uppskatta livet mer. Så hon bestämde sig för att ägna nästa år åt att göra sig lycklig - och skriva om det i vad som blev en bästsäljare, Lycka-projektet (Harper, $ 26, amazon.com ). I januari rensade hon sina röriga garderober. RealSimple.com-bloggaren tacklade sedan gnagande uppgifter, som att gå till en hudläkare för hudkontroll. I juni lovade hon att fokusera på vänner. Hon ville själv träffa tre nya människor i varje ny situation, och hon använde ett datorprogram för att komma ihåg vänners födelsedagar. Vid årets slut kände hon sig verkligen lyckligare.
Rubin kunde inte ändra sin genetiska benägenhet för lycka; ingen av oss kan. Men hon skrattade upp sina nivåer av lycka genom att ändra sitt vardagliga beteende. Och även om dessa justeringar kan verka obetydliga när du gör dem, kan de få en varaktig och meningsfull inverkan på ditt välbefinnande. Om det inte är tillräckligt skäl att le, vad är det?
Leslie Pepper är en frilansande författare och redaktör som är specialiserad på hälsa.
