Vi har alla skulder - från de stora, oundvikliga utgifterna, såsom högskolelån och inteckningar, till de små, som ett kreditkortsaldo som du samlat på dig genom att ta ut en oväntad bilreparation eller semestergåvor som kostar mer än du verkligen hade råd .

När januari 2012-utgåvan kom i tryck, var amerikaner skyldiga mer än 8,5 biljoner dollar i bostadslån, nästan 1 biljon dollar i studielån och 789,6 miljarder dollar i kreditkortsskuld. Det innebär en medianhushållsskuld på mer än 200 000 dollar, enligt US Federal Reserve. Även om vår skuldbelastning faktiskt har minskat lite sedan lågkonjunkturen började 2007 (delvis för att utgifterna är nere), visar den senaste statistiken att kraftiga lån fortsätter att förorsaka vår ekonomi.

Det amerikanska utbildningsdepartementet rapporterar att nästan en av tio låntagare som började betala tillbaka studielån mellan oktober 2008 och september 2009 hade fallerat i oktober 2010 - den högsta räntan på 14 år. Och hypotekslångivare lämnade in utestängningsförfaranden på rekord 2,8 miljoner fastigheter under 2010 (en ökning med 23 procent från 2008), enligt RealtyTrac, en samlare av utestängningsdata. Så det är ingen överraskning att personliga konkursansökningar hoppade med 9 procent 2010.

All denna skuld skadar mer än bara våra plånböcker; det kan också skada vår hälsa och våra relationer. En nyligen genomförd undersökning av den icke-vinstdrivande National Foundation for Credit Counselling (NFCC) fann att 24 procent av människorna sa att finansiell ångest hade en negativ effekt på deras hälsa, och 27 procent sa att det hade en negativ effekt på deras äktenskap.

Om du är tyngd av all denna skuld, vad är nyckeln till att minska den? Att veta hur du började med det i första hand.

Varför är vi överansträngda?

Vi är inte bra på att visualisera pengar som inte tar plats i våra plånböcker. När människor spenderar pengar med ett kreditkort bearbetar deras hjärnor transaktionen annorlunda än om de använder kontanter, säger Jonah Lehrer, författaren till Hur vi bestämmer oss ($ 15, amazon.com ). Den del av vår hjärna som behandlar betalning förstår inte riktigt vad som händer när vi tar ut plasten. Exempel: En studie från Massachusetts Institute of Technology från 2000 visade att personer på en auktion var villiga att betala dubbelt så mycket när de använde ett kreditkort istället för kontanter. Det visar sig att när du inte kan se pengarna är det lättare att vara lös med dem. Detta kan också förklara varför så många av oss kan logga in på dyra inteckningar och billån relativt ångestfria. jättebeloppen på de streckade linjerna är bara för stora och abstrakta för att överväga.

Vi är för optimistiska. Har du någonsin gjort en att göra-lista för dagen bara för att upptäcka att du allvarligt underskattat hur mycket tid varje uppgift skulle ta? Samma sak händer med skuld, säger experter. Det är ett fenomen som kallas framtida rabatter, där vi tenderar att överdriva vår förmåga att tjäna stora summor pengar eller göra stora betalningar på vägen. Vi säger till oss själva: 'Jag kommer säkert att få en höjning' eller 'jag kan betala det här när jag får en fet skatteåterbäring', säger Kathleen Gurney, Ph.D., Sarasota, Florida-baserad VD för finansiell psykologi Corporation, ett konsultföretag som specialiserar sig på psykologi av pengar. Återförsäljare använder framtida rabatter till deras fördel. Dessa erbjudanden som utgjorde 0 procent ränta i 12 månader eller inga pengar nere? Handlare räknar med att du köper nu och räknar ut hur du ska betala räkningen senare. Och om du inte gör det, sockar de dig med enorma räntehopp och andra påföljder.

Vi är impulsiva. Kasta dig tillbaka till sista gången du träffade köpcentret efter en dålig dag på kontoret. Trodde du, Jag jobbar hårt - jag förtjänar något trevligt , eller beklagar det faktum att du aldrig får en behandling? Sådana elände-tankar kan överväldiga hjärnans logikcentra och leda till snabba köp som får dig att må bättre. (Fantastiska 60 procent av alla inköp är oplanerade, enligt Popai, en global marknadsföringsorganisation.) Tyvärr är det höga flyktigt, säger Gail Cunningham, en talesman för NFCC, så du slutar upprepa cykeln om och om igen om igen.

Vi glömmer bort de små sakerna. Tänk på igår. Kommer du ihåg att du spenderade 75 cent på ett mellanmål från varuautomaten, 10 dollar på nedladdning av musik och 6 dollar på ett paraply? Antagligen inte. När du köper olika saker märker du inte små dagliga utgifter, säger George Loewenstein, beteendekonom och professor i ekonomi och psykologi vid Carnegie Mellon University, i Pittsburgh.

Vi lyssnar på myndighetspersoner. Låt oss inse det: Vi kom inte helt i skuld på egen hand. Före 2008 gjorde banker, kreditkortsföretag och regeringen det möjligt för oss att låna mer och mer pengar. (Kom ihåg hur experter sa att det var alltid bättre att köpa än att hyra?) Aggressiva marknadsföringskampanjer och lösa kvalificeringsbegränsningar gjorde det enkelt att registrera sig för en plånbok full av plast eller få ett megasize-bostadslån. Tyvärr försöker konsumenterna fortfarande ta reda på hur de kan rensa upp sin personliga skuldrörelse flera år efter den ekonomiska nedbrytningen.