Med fyra unga pojkar har Ali Macadam några hanteringsstrategier. Till att börja med organiserar hennes köksbänk, som ser ut som en lågteknologisk version av uppdragskontroll. Det finns en rad matlådor med en anteckning under varje som beskriver vad motsvarande barn behöver för dagen: Solskyddsmedel för en utflykt? Kolla upp. Vattenflaska? Tillståndsavgift? Ombyte? Kolla, kolla, kolla.
På eftermiddagen, så snart Ali hämtar sin tvååring, Graham, från daghem och kommer hem, förbereder hon sig för chaufförstjänst som resten av hennes yngel - Peter, 11, Owen, 9 och Ford, 7 - kommer hem från skolan. Ryggsäckar byts mot skenben. Peter och Owen spelar lacrosse; Ford spelar fotboll. (Peter har också gitarrlektioner. Och Ford har handledning en gång i veckan.) Jag försöker köra andra barn till övningarna så att mina barn kan få åka hem, säger Ali. Några dagar släpper hon Peter och två av hans lagkamrater iväg på fältet 40 minuter tidigt, cirklar tillbaka för Owen och hans vän, släpper dem och går hem för att laga middag, som serveras i två skift: en tidig för Ford och Graham, med korv eller andra barnvänliga rätter; och en senare, när Peter, Owen och hennes make, Chris, vargar ner middagen medan Ali badar de yngre pojkarna. Ingenting saktar ner på helgerna, när det finns en fullspäckad lista med sportmatcher blandat med födelsedagsfester, familjesammankomster och övernattningar. Chris, en kiropraktor, chaufförer i helgens spel.
Ali önskar att hon hade mer tid för vissa saker. Andas, för en. Hon är certifierad yogainstruktör och undervisar när hon kan. Och 2010 startade hon ett företag som säljer sammansatta smör, men det kommer inte att flyga i år, säger hon. Det finns inte mycket energi kvar för vänskap, vilket hon saknar. Medan Chris tillbringar en del av sin helg med att spela golf med vänner, vill hon hellre dekomprimera ensam. I slutet av dagen är jag för trött för att göra en tjejkväll, säger hon. Vilket gör mig lite ledsen. Och datumkvällar? Varannan månad, om hon och Chris har tur.
Jag försöker ta det en dag i taget, säger Ali. Det är fantastiskt att ha en stor familj. Hon är en av tio barn själv, och en stor familj är något som hon alltid ville ha. Så småningom kommer jag att se tillbaka på dessa som de bästa dagarna i mitt liv, säger hon. Men några veckor är överväldigande.
Det har verkat vara en oundviklig del av familjelivet i Amerika 2012: bilpooler, högar med sportutrustning, packade kalendrar. Barnens liv är mer strukturerade än för 40 år sedan, säger sociologen Sandra Hofferth, chef för Maryland Population Research Center, vid University of Maryland, i College Park. När Hofferth var vid University of Michigan studerade hon hur barn i åldrarna 3 till 12 tillbringade sin tid från åren 1981 till 1997 (hennes är den mest aktuella storskaliga studien i sitt slag) och fann att fritiden hade minskat med 71⁄ 2 timmar i veckan, motsvarande en skoldag. För barn mellan 9 och 12 år ökade idrottens deltagande med 35 procent och deltagande i konst med 145 procent. Hofferth följde upp studien 2003 och fann att saker och ting hade planat ut: Fritiden minskade bara ytterligare 4 procent. Men friluftsliv utomhus hade minskat hela 50 procent, förmodligen på grund av de ökade frestelserna med teknik.
Fem år senare studerade Hofferth en annan grupp barn för att utvärdera den emotionella effekten av strukturerad aktivitet, och hon förväntade sig hitta stressade barn. Till sin förvåning var majoriteten vad hon kallar balanserad, även om de var engagerade i två aktiviteter under de två dagarna hon intervjuade. Dessa barn var, enligt hennes mått, inte utbrända. I själva verket var det barnen utan läroplaner som Hofferth tyckte att de var återtagna och oroliga.
Bara för att ett barn är bråttom betyder det inte att han är stressad, säger Hofferth. Men gissa vem är stressad? Det är föräldrarna, säger Hofferth, för de måste hantera allt. Ja, de människor som lägger klämmorna i duffel-påsarna och gör allt möjligt.
Jag har en enorm sympati för föräldrar i dessa dagar, säger Tamar Kremer-Sadlik, programledare vid avdelningen för samhällsvetenskap och adjungerad professor i antropologi vid University of California, Los Angeles (UCLA). Forskning visar att när föräldrar är inblandade är barnets resultat bättre och de gör därför vad de tycker är moraliskt ansvarstagande.
Under 2010 författade Kremer-Sadlik en UCLA-studie av aktiviteter bland medelklassbarn i USA och Italien. Hon fann att de amerikanska familjerna planerade i genomsnitt tre aktiviteter i veckan; de italienska familjerna var i genomsnitt 2,5. Barn i båda länderna gillade sport men deltog också i musiklektioner och fritidsklubbar.
Men det var en stor skillnad: De amerikanska föräldrarna kände mer tryck för sina barn att delta och lyckas i läroplaner eftersom de ansåg det viktigt för sina barns framtid, säger Kremer-Sadlik. (Det är värt att notera att aktiviteter i Italien vanligtvis inte är direkt kopplade till college-acceptans och stipendier.) Amerikanska föräldrar känner en tyngd av ansvar, säger hon. Det trycket gör att de känner sig upptagna även när de har tid att slappna av. Det finns en känsla av hastighet som dominerar upplevelsen.
Idag är även ustrukturerad tid strukturerad. Ta playdate, en term som kom in i lexikonet i mitten av 1980-talet, förmodligen ungefär samma tid som barnsäkerhetsproblem började genomsyra föräldrarnas medvetande. Nu, istället för att låta bäverna springa ut bakdörren, planerar en förälder och schleps. Enligt en rapport om nedgången av gratisspel som publicerades förra året i American Journal of Play , rapporterade föräldrar att de var ovilliga att låta sina barn vandra i grannskapet av rädsla för trafik, främlingar och mobbar.
Till och med Ali, en relativt avslappnad mamma, medger att ostrukturerad tid inte går så bra. När barnen bara hänger, säger hon, de börjar slåss. Sparka dem ut och snart är de tillbaka - och kramar sig runt Xbox. Världen har förändrats, säger hon. Att skicka barnen ute fungerar inte lika vackert som förr.
Pojkarna älskar också sport. Även småbarnet, säger Ali, är en galning med en boll. Och hon gillar värderingarna som de lär sig. En tränare kommer att låta ett barn som ger allt spela mer än en som inte försöker, säger hon. Det är bra för barn att se det.
Naturligtvis säger ingen att barn inte drar nytta av organiserade aktiviteter. Forskning visar att sport, lektioner och klubbar förknippas med bättre betyg och högre självkänsla. Du gör allt för att du vill att dina barn ska få det bästa livet, säger Alvin Rosenfeld, barnpsykiater vid fakulteten vid Weill Cornell Medical College i New York City och författaren till Det överplanerade barnet: Undvik hyperföräldrafällan ($ 17, amazon.com ).
Uttrycket bästa avsikter kastas mycket när man tar upp frågan om överplanering, och de banar vägen för att du vet var. När barnen blir äldre tar de upp din stress, säger Rosenfeld. Enligt American Psychological Associations 2010 Stress in America undersökning rapporterade föräldrar totalt sett att deras stressnivåer var högre än vad de ansåg vara friska, men mer än två tredjedelar av föräldrarna till tweens och tonåringar sa att deras stress hade liten eller ingen inverkan på deras barn. Men bara 14 procent av barnen var överens om att deras föräldrars stress inte stör dem alls.
Folk frågar mig: ”Vad är det bästa du kan göra för dina barn?” Säger Rosenfeld. Jag säger till dem: ”Ha mer kul med din make som par.” Om äktenskapet lider, lider barnet. Om det känns som en sak att kolla in din att göra-lista, är det ett bra tecken på att du är utbränd. Några tecken till, tillägger Rosenfeld: När du inte har tid att gå på toaletten ensam. Om du inte har gjort någonting för dig själv under det som verkar som årtionden. Och om du tycker att du likställer martyrskap - allt för dig och inget för mig - med suverän moderskap, kanske du borde sakta ner.
Om du har ett barn som vill göra allt, hjälp honom att välja, säger Kim John Payne, en familjerådgivare i Northampton, Massachusetts, och författaren till Enkelhet Föräldraskap ($ 15, amazon.com ). När föräldrar argumenterar, ”Men Johnny gillar det”, säger Payne, frågar jag, “Gillar han pommes frites?” Inte allt som ditt barn gillar är bra för honom. Och om ditt barn ofta är gnällande eller kantig, kan han ta på sig mer än vad han klarar.
Payne tycker inte heller att föräldrar ska ordna flera lekdatum varje vecka. Han är ett fan av gruppens lekdatum: En eller två föräldrar går till en park, där de andra föräldrarna lämnar barnen. Barnen får träffa flera vänner samtidigt och spendera tid utomhus, och de vuxna som inte är under tillsyn får en paus.
Slutligen, säger Rosenfeld försiktigt, behöver föräldrar inte säga ja till varje tillfälle. Ingen vill spela Mean Mom, så tänk istället på att säga nej till en sak som att säga ja till något annat (som sanity). Om du inte kan säga nej, säger han, hur lär ditt barn att göra det?
Ali har lärt sig att släppa några saker. Hon minns en eftermiddag förra våren när Ford steg av bussen. Det var en vacker dag, säger hon, och han hade baseboll, så han behövde stressa. Han såg på mig som ”Det är det sista jag vill göra just nu.” Jag tänkte, Saknas det här spelet kommer att skada något? Så vi badade.
