Kommer du ihåg den berömda historien om en ung George Washington som inte kunde berätta en lögn? Vilken jätte. Den mer realistiska berättelsen är den om Pinocchio - den blivande pojken som ljög tills bedrägningsnätet var lika tydligt som den enorma näsan på hans träansikte.

Det är sanningen: Nästan alla barn ljuger. De kan också fuska och stjäla. Men det betyder inte att de är på väg mot ungdomshall. För att lära sig gränserna för acceptabelt beteende måste ett barn ibland ånga igenom dem; att göra fel är en viktig del av hur ett barn lär sig - med föräldrarnas vägledning - att göra rätt. Här är vad som är normalt (tillsammans med vad som kan vara mer oroande) och hur du kan vara mjuk mot den lilla kriminella men hård mot brottet.

Liggande

Att ljuga kan vara det vanligaste underåriga brottet. Ett barn kommer att börja berätta saker som inte är sanna långt innan han ens inser att det är styggt (till exempel det chokladsmetade barnet som skakar på huvudet när han får frågan om han åt kakan). När han börjar förstå att han böjer sanningen - så tidigt som tre eller fyra års ålder - är det faktiskt ett tecken på kognitiv utveckling. Det beror på att för att målmedvetet säga en lögn behöver du först ha ett grepp om verkligheten. Därefter behöver du hjälp för att skapa en alternativ verklighet, och slutligen behöver du hjärnkraften och klyftan för att försöka övertyga någon om att en fiktion är sanningen.

När förskolebarn först ljuger testar de en ny förmåga, säger Victoria Talwar, professor i utvecklingspsykologi vid McGill University, i Montreal, som har gjort omfattande forskning om barn och lögn. De inser att de kan ha tankar, kunskap och tro helt och hållet.

En studie vid University of Waterloo, i Ontario, som observerade barn hemma fann att vissa fyraåringar ljög en gång varannan timme; några sexåringar ljög för ett klipp var 90: e minut. Liggande toppar vanligtvis mellan 6 och 10 år; det minskar när barnen blir äldre och börjar förstå konsekvenserna av att ljuga och sannolikheten för att bli trasig.

Så vad kan en förälder göra? För en sak (och du visste att det skulle komma), modellera bra beteende. Vilket för många av oss kan vara en utmaning: I en studie från University of Massachusetts erkände 60 procent av vuxna deltagare att de berättade om två eller tre felaktigheter eller uppenbara lögner i en enda 10-minuters konversation.

Barn absorberar allt, säger Talwar, inklusive det faktum att pappa ljuger för grannarna om vem som blåste löv i deras trädgård. Naturligtvis är det ibland att ljuga är en del av det civiliserade livet. Du får en annan kliande halsduk från moster Sophie och säger, tack, jag älskar det! I sådana fall kan du behöva finessera saker med dina barn (se Vita lögner, gråa områden ).

Talwar rekommenderar att man pratar med barn från början om varför sanning är viktigt. När din förskolebarn ljuger om vem som satte fjärrkontrollen på toaletten, snarare än att straffa henne, lär henne om konsekvenser och förtroende. Lägg bollen i hennes hov genom att fråga, hur skulle du vilja ha det om jag sa att vi skulle få glass men vi var egentligen bara på väg till mataffären igen?

Om du tycker att straff är lämpligt, gör det relaterat till fel, säger Joshua Sparrow, barnpsykiater i Boston och medförfattare till Disciplin: The Brazelton Way ($ 10, amazon.com ). Ett barn som ljuger för att titta på TV under läxorna bör förlora en kväll med TV, inte efterrätt. På det sättet är han mer benägna att reflektera över konsekvenserna av vad han gjorde och (förhoppningsvis) inte upprepa det.

Framför allt, belöna ärlighet. Talwars studier visar att barn ljuger betydligt mindre efter att de lyssnat på berättelser där en karaktär inte får problem för fessing, som den om Washington och körsbärsträdet. (Historien om den straffade pojken som grät varg har å andra sidan ingen mätbar effekt.)

Vita lögner, gråa områden

Även förskolebarn kan uppskatta vikten av den artiga (eller prosociala) lögnen, säger Angela Crossman, docent i psykologi vid John Jay College of Criminal Justice, i New York City. I en nyligen genomförd studie fick barn i åldern 3 till 11 en tvål och frågade om de gillade gåvan. Nästan 75 procent av barnen i åldersgruppen tre till fem sa ja, även om de senare erkände att de hade varit mindre än ärliga. (Äldre barn var ännu mer noggranna lögnare: 84 procent hävdade att de gillade gåvan.) När du måste berätta lite prosocial sanning framför ditt barn är den bästa strategin att erkänna det senare och berätta för henne varför du gjorde det, säger Crossman: Förklara att du har varit lite oärlig för att undvika att skada någons känslor. Barn kan förstå varför någon inte vill att deras känslor ska skadas.

Fusk

Till en person som just lärde sig att gå och prata för några år sedan, ett spel Sorry! kan vara ett högt insatsavtal, säger Sparrow: För barn är det verkligen viktigt att vinna på de saker de vet hur man gör.

Fusk börjar på allvar vid fem eller sex års ålder. Som att ljuga är det ett tecken på kognitiv utveckling: Ett barn måste först vara medveten om reglerna och sedan förstå att det är fel att bryta mot dem.

När din lilla konkurrent rullar en sex och smyger sig åtta platser, låt den inte glida, råder Sparrow: Säg att du förstår hur illa han vill vinna, men förklara att det skulle vara tråkigt om han alltid vann. Och se till att du spelar spelet ofta, så att barnet blir tillräckligt bra för att vinna rättvist och fyrkantigt.

Förhoppningsvis efter åtta års ålder kommer hans moraliska kompass att hjälpa honom att inse att fusk fördärvar spänningens seger. (Tyvärr kanske detta inte gäller fusk i skolan, vilket kompliceras av ett antal andra faktorer, inklusive föräldrars och lärarnas förväntningar och grupptryck.)

Ytterligare en stor anledning att slå ner på regelöverträdare: Fusk ger ljuger. I en av Talwars studier, ett gissningsspel där barn i åldrarna tre till sju uppmanades att inte kika, stal en fjärdedel av första klassarna en blick för att vinna ett pris. Av dem som fuskade ljög 83 procent om det.

Stjäla

För ett spädbarn är livet enkelt. Han ser något glänsande, konstigt eller potentiellt gott och han tar tag i det. När ett barn flyttar in i en värld av lekdatum och promenerar genom snabbköpet, tänker konceptet att vissa saker inte tillhör honom, men den primära önskan att ta tag i dem bleknar inte.

Vissa barn mellan fyra och sju år kan dra en fjärdedel från mormors disk eller godis från kassan. Som med lögn vill du se till att barnet förstår varför det han gjorde var fel och sedan spela till sin naturliga självcentrering genom att fråga hur han skulle känna om situationen vändes: Skulle du vilja om någon tog dina leksaker?

Men fokusera på beteendet, inte barnet. Kalla inte honom en tjuv, säger Michele Borba, en pedagogisk psykolog i Palm Springs, Kalifornien, och författaren till Den stora boken om föräldralösningar ($ 20, amazon.com ). Säg, 'Du tog något som inte tillhör dig, och vi måste ta tillbaka det.' Till och med några timmar är det lång tid för ett barn, så returnera varorna (såvida de inte redan har slukats) så snart så mycket du kan och be ditt barn om ursäkt.

Med äldre barn, underskatta inte kraften i gammaldags skuld. Skrik och skrik är inte lika effektiva som ett hjärtligt ”Jag är så besviken”, säger Barbara Staib, kommunikationsdirektör för National Association for Shoplifting Prevention (NASP), som arbetar med tonåringar. Hon säger att när NASP frågar tonåringar varför de inte stjäl igen, citerar de flesta saker som förlusten av mina föräldrars förtroende eller hur min mormor såg på mig.

När ska man vara orolig

Vid vilken tidpunkt bör ljuga, fuska och stjäla verkligen stör en förälder? Det finns inga definitiva svar här: Det är en kombination av frekvensen av beteendet och brottets allvar.

Med det sagt, här är några faktorer att tänka på, enligt Sarah Trosper, Ph.D., en barnpsykolog vid New York University Child Studies Center, i New York City.

Mönster. Om det händer ständigt, i många situationer, är det oroande, säger Trosper. Ljuger ditt barn för dig och barnvakten och farfar och hennes lärare? Observera också om det dåliga beteendet inträffar tillsammans med känslomässiga utbrott eller andra problematiska beteenden, som intensiva raserianfall eller ryggprat.

Reaktion. Verkar ditt barn skämmas när du förklarar varför beteendet är fel? Det är oroväckande om ditt barn reagerar på ett svårt eller känslomässigt sätt, säger Trosper, eller om han fortsätter att bryta mot reglerna efter att du har pratat om sätt att lösa problemet. Till exempel har han stjält andra barns leksaker och du har diskuterat delning istället.

Andra livsstressorer. Att ljuga, fuska och stjäla kan uppstå i tider av spänning (till exempel vid en skilsmässa) när barn är benägna att agera. Trosper säger, om det fortsätter under en längre tid eller börjar orsaka stress för hela familjen, skulle det vara klokt att få hjälp av en terapeut.