Sabotage, tävlande smältningar, skrika matcher, sårande kritik: Om det är din idé om nationella bakningstävlingar har du bara sett dem på TV.

I verkligheten är en bakningstävling inte alls så. Jag vet, för jag var finalist i Pillsbury Bake-Off Contest 2014. Pillsbury skickade mig till Nashville för att tävla med 99 andra amatörbagare i USA: s största bakningstävling. Det stora priset? En miljon dollar.

Jag hade ingen aning om vad jag kunde förvänta mig. Skulle jag tävla för att nå tidsfristen? Skulle en annan tävlande sabotera min maträtt, à la smältningen Bakad Alaskaskandal på The Great British Baking Show ? Skulle domarna göra mig upprörd för otillräcklig äggslag?

Nej, nej och nej. Många nationella bakning och matlagningstävlingar är verkligen recepttävlingar, där sponsorn lägger ut regler för kvalificerande ingredienser och andra kriterier långt före tävlingstiden. Pillsbury hade valt mitt recept månader innan tävlingen, och jag fick träna det så ofta jag ville. Vid det två dagars evenemanget var stämningen glad - som Disneyland för bagare. Andra och tredje gången tävlande informerade oss gärna första omgångarna. Vid själva tävlingen var jag inte nervös och upptäckte ingen ångest bland mina finalister. Om något var alla ganska joviala. Jag lämnade in min beredda maträtt med gott om tid att spara och fick chansen att chatta med andra finalister. Sedan gick jag runt golvet med en tallrik och provade massor av smaskiga godisar.

TV-tävlingsdomare (hej, Gordon Ramsay!) Är ofta hjärtlösa i sin ansikte mot ansikte-kritik av tävlande, men vid Pillsbury Bake-Off dömdes domarna. Vi såg dem aldrig, inte ens vid prisutdelningen den kvällen, där vinnarna utsågs och förlorarna fick aldrig veta hur illa de hade tappat. Prata om bra idrottslighet: Varje gång ett pris tillkännagavs fylldes platsen med väckande jubel och hjärtligt applåder - inga tårar i sikte.

Nu säger du förmodligen: Men du har bara varit i en tävling! Hur vet du hur de andra är? För min nya bok, Smarta kakor: Hur hemmakock blev finalister i Pillsbury Bake-Off®-tävlingen , Jag intervjuade 27 tidigare Bake-Off-finalister, och många av dem hade också tävlat i andra tävlingar. Atmosfären, berättade de för mig, var så kollegial att de hade bildat livslånga vänskap. Beth Royals, som vann Pillsburys miljoner dollar pris året jag tävlade, berättade för mig att dessa vänskap var hennes främsta anledning till att delta i tävlingarna. Cathy Wiechert, en trefaldig Pillsbury Bake-Off-finalist, motiverades ursprungligen av prispengarna men drogs tillbaka av kamratskapet. Ibland tittar du på föreställningarna och du ser folk baksticka, sa hon. Det är inte riktigt så.

Pillsbury meddelade nyligen att man har minskat prispengarna och kommer att välja endast fyra finalister att tävla i nästa Bake-Off, inte 100, som i sina tidigare 47 tävlingar. Jag slår vad om att även de fyra konkurrenterna blir klumpiga - såvida inte tävlingen naturligtvis blir en annan realityshow med sabotage, nedsmältning och mycket drama.

Mary Beth Protomastro är författare till Smarta kakor: Hur hemmakock blev finalister i Pillsbury Bake-Off®-tävlingen och en bidragande kopieringsredaktör på Riktigt enkelt .