Om du har uppmärksammat nyheterna de senaste dagarna (och veckorna och månaderna) har du förmodligen hört mycket om social distansering. Social distansering är precis hur det låter: Att öka avståndet mellan dig själv och andra människor du kan umgås med, inklusive vänner, familj, grannar och medlemmar i din gemenskap. Tillsammans med handtvättande och andra förebyggande åtgärder är social distansering en av de främsta metoderna för att bromsa spridningen av coronavirus sjukdomen 2019 (COVID-19).

Med mer än 3000 fall av koronavirus i USA och 167 000 globalt (från och med den 16 mars) är det viktigt att vi alla vidtar åtgärder för att sakta ner COVID-19-pandemin. För dem som inte är vårdpersonal, folkhälsovårdstjänstemän eller statliga tjänstemän är det bästa vi kan göra att bromsa spridningen. (Vänd dig till visualiseringar som Washington Post pricksimuleringar eller den platta ut kurvan koncept för att bättre förstå varför detta är så viktigt.)

Detta är mycket viktigt, säger Georges C. Benjamin, MD, verkställande direktör för American Public Health Association. Vi vet att social distansering fungerar som en effektiv strategi för att skydda vår hälsa.

Och det handlar inte bara om att skydda din egen hälsa: social distansering (med andra förebyggande åtgärder) skyddar också andra.

Kom ihåg att det nästan är ett moraliskt krav, säger Samarth Swarup, en forskningsassistent vid Biocomplexity Institute & Initiative vid University of Virginia som bygger beräkningsmodeller för sociala system för att förstå hur samhället kommer att reagera på både hälso- och naturkatastrofer. Det handlar inte om att hjälpa dig själv. Det handlar om att hjälpa andra människor.

Vad är social distansering?

Har inte kontakt med andra, säger Melissa Graboyes, Ph.D., MPH, docent i medicinsk historia och afrikansk historia vid University of Oregon. Det är det enklaste sättet att uttrycka det. (Graboyes finns för närvarande i norra Italien; landet har haft nästan 25 000 bekräftade fall av COVID-19 och är i låsning för att bekämpa utbrottet.)

Alla tre experterna är överens om att det finns en viss suddighet när det gäller vad tjänstemän menar när de uppmuntrar till social distansering, men i grunden är social distansering ett försök att både minska risken för att du får coronavirus och minska sannolikheten för att du sprider det till andra, särskilt till högriskgrupper som äldre eller personer med nedsatt immunförsvar.

Högriskindivider och deras hushållsmedlemmar bör begränsa sin kontakt med alla utanför hemmet. individer med låg risk bör också begränsa kontakten med andra, särskilt om de mår dåligt. (Människor som tror att de har koronavirus, har utsatts för det eller testat positivt för det bör karantänera sig från all social interaktion, även med familjemedlemmar.)

För friska människor säger nuvarande amerikanska riktlinjer att undvika sociala möten i grupper om mer än 10 personer, men även det kan utgöra en liten risk: Vi vet inte när människor är smittsamma, säger Swarup.

På grund av testbegränsningar i USA är det oklart hur många människor som faktiskt har coronavirus utan att visa symtom, och Swarup säger att människor kan vara smittsamma utan att ha symtom. Med detta i åtanke är det viktigt att utöva ett överflöd av försiktighet: Social distansering fungerar bäst om alla deltar, särskilt i områden där utbrottet verkar relativt litet. Att förhindra spridning är nyckeln: Även om myndigheter och hälso- och sjukvårdstjänstemän i ditt område inte har utfärdat sociala avståndsrekommendationer eller stängda offentliga utrymmen, bör du ta på dig att skydda din familj och din gemenskap.

Var strängare än vad som rekommenderas, säger Graboyes. Situationerna kan eskaleras snabbt, och sociala planer som verkade bra för två dagar sedan är sannolikt inte lämpliga nu. Att agera aggressivt för att isolera dig själv och ditt hushåll kan ha stor inverkan.

Social distansering minskar inte nödvändigtvis mängden människor som smittas, men det saktar ner. Även om samma antal människor i slutändan får COVID-19, saktar spridningen av sjukvården till att hålla jämna steg med behoven hos människor som lider av det, säger Swarup. Om för många människor blir kritiskt sjuka samtidigt, vilket skulle hända om alla utsattes för viruset på en gång, har hälso- och sjukvårdssystemet slut på kapacitet att hjälpa människor och det är troligt att fler människor dör.

Doserna och don'tsna för social distansering

Vissa saker och saker är uppenbara: arbeta hemifrån (om möjligt); inte sitta och äta på restauranger, barer eller kaféer (många städer och stater har stängt alla barer och restauranger med undantag för avhämtnings- och leveransalternativ redan); undvik alla folkmassor, inklusive på kollektivtrafik och utomhus; hålla barnen utanför lekplatser och borta från närliggande barn. Det finns dock lite finare detaljer om social distansering.

Inte: Bjud in människor

Det är inte dags att ha lekdatum eller födelsedagsfester, säger Dr. Benjamin.

Även en liten samling kan utgöra en risk. Graboyes säger att varje fall av COVID-19 just nu leder till ytterligare två till tre fall, så till och med en liten samling på fyra till fem personer i någons hem kan leda till att många fler blir sjuka om någon är symptomfri men överför viruset. Det säkraste är att stanna hemma och avvisa inbjudningar till sammankomster hemma hos någon annan.

Undvik också en-mot-en-möten, även om de är i någons hem eller utomhus. Om du träffar kan det vara dags att ta en paus - eller välja video- eller ljudsamtal över personliga möten.

RELATERAD: Hur man har ett socialt liv medan man tränar social distansering

Gör: Gå ut

Social distansering betyder inte att friska individer måste stanna inne hela dagen, varje dag. (Sjuka individer ska stanna inomhus tills de mår bättre.)

Att gå utomhus är OK, säger Dr. Benjamin. Jag pratar om att gå och vinka. Stanna inte och prata.

Håll ett avstånd på sex meter mellan dig själv och andra när du är ute och vidta försiktighetsåtgärder för att undvika att vidröra ytor. Tänk på när du går och försök att undvika särskilt trånga tider på dagen på dina gator, trottoarer eller stigar. Tvätta händerna så snart du kommer hem; om du är rädd att du kan ha blivit utsatt (någon till exempel hostade), tvätta dina kläder och dusch också.

Du kan fortfarande gå om du är försiktig, säger Swarup. Det är mycket viktigt att träna hälsosamt beteende. Hoppa över gymmet eller träningskursen, men träna utomhus eller hemma, äta gott och få gott om sömn.

Gör: Utrymma dina ärenden

Även i de hårdast drabbade städerna är det viktigaste som livsmedelsbutiker och apotek öppet. Det betyder dock inte att du kan planera att stanna varje dag.

Graboyes säger att man tänker på sociala distanseringsrekommendationer, resebegränsningar och låsning som skydd på plats: Denna pandemi är en allvarlig fråga och kräver allvarliga åtgärder. Det är ett krig, säger hon. Det är en nödsituation över hela Europa som inte har setts sedan andra världskriget.

Med det perspektivet är det medborgerligt ansvar att förbereda sig för att stanna hemma och undvika all social kontakt: Det minsta vi kan göra är att skydda på plats och se till att vi inte orsakar nya infektioner, säger hon.

Nu är det inte dags för en shoppingresa, en frisyr eller en spa-dag. Rym ut livsmedelsresor så mycket som möjligt och försök att gå när butiken vanligtvis inte är trångt; Om du måste gå till ett apotek eller en tvättomat eller städarna, försök att gå en gång i månaden, föreslår Dr. Benjamin. Begränsa dina interaktioner och exponering.

RELATERAD: Små företag behöver support just nu - här handlar du lokalt när du sitter fast hemma

Gör inte: Panik

Detta är en kritisk tidpunkt, men panik kommer bara att göra saker värre. Detta är inte raketvetenskap, säger Dr. Benjamin. Det mesta är sunt förnuft.

hur mycket man ska tipsa tidningsbärare månadsvis

Swarup instämmer och tillägger: Det handlar om att ändra ditt beteende. Det finns inget behov av panik.

Att göra drastiska förändringar nu för att minimera din risk och skydda dig själv och andra innebär att du, ditt samhälle och vårt vårdsystem bättre kan hantera svåra sjukdomar. Med det i åtanke verkar det vara ett litet offer att stanna hemma.

Gör: Håll kontakten (praktiskt taget) med andra

Jag uppmuntrar människor att Facetime eller sms eller ringa samtal, säger Dr. Benjamin. Målet här är att ha social distansering men att upprätthålla eller främja social sammanhållning. Med andra ord, distansera dig för att skydda ditt hushåll och andra, men isolera dig inte helt. Även sjuka individer kan videochatta med en nära och kära.

Nu är det viktigare än någonsin att hjälpa dem omkring dig, även om du inte kan hjälpa dem personligen; det finns sätt att ge tillbaka under koronaviruspandemin. Oavsett om det är att ringa äldre släktingar, chatta med avlägsna vänner online eller att skapa en virtuell spelkväll med vänner kvar i sina respektive hem, kan en liten anslutning hjälpa mycket, särskilt när människor blir mer och mer isolerade.

Hur länge kommer social distansering att vara?

Nu för den stora frågan: Hur länge behöver vi öva strikt social distansering?

Svaret är inte klart, men experter är överens om att det handlar om månader, inte veckor. Vi vet inte hur länge vi måste göra detta, säger Dr. Benjamin.

Efter två veckors effektiv social distansering kan ett slut vara i sikte, men detta steg kommer sannolikt att vara mycket längre än två veckor, säger han. Det gör det bara desto viktigare att stanna hemma och undvika all umgänge: Om alla gör det kan saker och ting ha en ljusare syn på två veckor; om vi inte gör det kan det se värre ut.

Gör det bästa du kan för att hålla dig frisk och minimera kontakten, säger Graboyes.