När det fungerar ordentligt är inflammation ett snabbt, naturligt svar som är utformat för att hjälpa kroppen att läka. När det inte gör det simrar det på kroniska nivåer, som de senaste åren har kopplats till ett stort antal sjukdomar, inklusive demens, hjärtsjukdomar, astma, migrän, kolit, cancer, diabetes och depression. I själva verket har kronisk inflammation kopplats till utvecklingen av minst hälften av sjukdomarna på Centers for Disease Control and Prevention: s topp-10 orsaker till dödlighet. Det är denna olycksbådande genomtränglighet som har gett inflammation ett negativt rykte och gjort det till ett hälsosamt ord - inspirerande böcker, dieter och kosttillskott samt allvarlig medicinsk forskning. Medan forskare aktivt studerar varför kronisk (eller systemisk) inflammation uppstår, vilken skada den kan orsaka och hur vi kan vända den, finns det mycket vi redan vet om detta kroppsliga svar har gått fel.

Ditt försvarssystem i Overdrive

Så här ska inflammation fungera: När kroppen känner att något är fel på grund av skada eller infektion skickar den vita blodkroppar och inflammatoriska cytokiner, som C-reaktivt protein (CRP) och interleukin-6 (IL-6), till området, för att hjälpa till att reparera skadan eller bekämpa inkräktaren. Vissa proinflammatoriska enzymer, såsom COX-2, producerar prostaglandiner på plats. Detta snabba, flersträckta svar genererar vanligtvis en het eller inflammerad känsla i den drabbade delen av kroppen, vilket ger inflammation sitt namn.

Helst vill vi att inflammation ska komma in, slå hårt och försvinna, säger Christine McDonald, Ph.D., medlem av patobiologiska avdelningen vid Cleveland Clinic Lerner Research Institute. Men när dessa inflammatoriska kemikalier frigörs kontinuerligt, utan att skada eller infektera att konfrontera, går de från att läka skadade celler till att skada friska. När det inte stängs av får du kronisk, ulmande inflammation som så småningom kan orsaka vävnads- och cellskador, säger McDonald.

Även om det inte finns något definitivt svar på varför inflammation ibland går i höjden, har forskare identifierat ett antal olika faktorer som skapar kronisk inflammation.

Ett protein som inte fungerar. I en nyligen genomförd studie fann forskare vid Georgia State University's Institute for Biomedical Sciences i Atlanta att ett protein som kallas CYLD spelar en avgörande roll för att kontrollera det inflammatoriska svaret på patogener (såsom virus och bakterier). Det fungerar som en bromspedal för att stänga av det försvaret, säger huvudförfattaren Jian-Dong Li, MD, Ph.D. 'Okontrollerat, överaktivt inflammatoriskt svar kan sannolikt bero på en viss defekt i denna bromspedal.

Din kropps svar. Ironiskt nog kan du sluta med kvardröjande, out-of-control inflammation eftersom din kropps normala inflammatoriska svar inför infektionen är subpar. Kroppen får signalen att starta ett inflammatoriskt svar för att bli av med bakterierna, men det gör inte hela jobbet. Några bakterier umgås, växer och utlöser ett större svar, förklarar McDonald. Dina celler fortsätter att avge nödsignalen, som fortsätter att generera inflammation utan att helt bli av med de bakterier som utlöser den.

Övervikt. Överskott av fett, eller fet, vävnad genererar inflammatoriska cytokiner, säger Catherine Duggan, Ph.D., en forskare vid Fred Hutchinson Cancer Research Center, i Seattle. Så att vara överviktig kan betyda att din kropp är i ett tillstånd av långvarig, låggradig inflammation.

Personlighetsdrag. Är du den samvetsgranna typen? Då är chansen att du har lägre inflammationsnivåer än någon mindre flitig. Studiedeltagare som var minst samvetsgranna hade en nästan 50 procent ökad risk för höga CRP-nivåer än de som rankades mest samvetsgranna, i en 2014-studie som publicerades i tidskriften. Psykoneuroendokrinologi. De som är mindre samvetsgranna är mer benägna att röka, träna mindre och äta mindre hälsosam mat, säger Angelina Sutin, Ph.D., en av studiens medförfattare och biträdande professor vid Florida State University College of Medicine, i Tallahassee. Egenskapen är också associerad med större stressrelaterad aktivering av hypotalamus-hypofys-binjurexeln, tillsammans med överskott av kroppsvikt - som båda bidrar till inflammation. En annan studie länkar till att vara öppna för nya upplevelser med lägre inflammationsnivåer. Även om du inte nödvändigtvis kan ändra din personlighet kan du anstränga dig att vara öppen för nya saker.

Ditt humör. Mer och mer forskning kopplar stress till kroppens immunsvar och kronisk inflammation. Kronisk stress förändrar genaktiviteten hos immunceller innan de kommer in i blodomloppet, säger Victoria Maizes, MD, verkställande direktör för University of Arizona Center for Integrative Medicine, i Tucson. De tror att de går in för att bekämpa en infektion, och även om det inte finns någon, hjälper de till att stimulera inflammation. Dessutom fann en nyligen granskning från Rice University en överraskande stark koppling mellan stress, högre inflammationsnivåer och depression. Hos patienter som lider av klinisk depression ökade nivåerna av CRP och IL-6 med 50 procent.

Din tarm. Cirka 70 procent av ditt immunförsvar fungerar ur tarmen, så det är ingen överraskning att en obalans i tarmbakterier kan påverka hälsan hos resten av kroppen. Om tarmens mikrobiom är avstängd kan den resulterande inflammationen hjälpa till att bränna tillstånd som irritabelt tarmsyndrom och koloncancer, såväl som tillstånd utanför matsmältningssystemet. Problem med mikrobiomet kan bidra till inflammatoriska tillstånd som artrit, depression och neurologisk sjukdom, säger Eamonn Quigley, MD, sektionschef för gastroenterologi vid Houston Methodist Hospital.

Exponering för luftföroreningar. Vi vet redan att cigarettrök innehåller gifter som stimulerar ett inflammatoriskt svar i kroppen. Nu har forskning också funnit ett samband mellan större exponering för luftföroreningar och högre nivåer av inflammationsrelaterade ämnen, såsom CRP och IL-6.

Känner värmen

Inflammation är inte alltid uppenbart. Svullnad och ledvärk är tydliga tecken på systemisk inflammation, men andra tecken inkluderar tandköttssjukdom, oförklarliga utslag, trötthet, huvudvärk och muskelstelhet. Värre är att kronisk inflammation ofta är osynlig tills en sjukdom som hjärtsjukdom eller diabetes - eller ett autoimmunt tillstånd, som reumatoid artrit - har diagnostiserats. Din läkare kanske inte letar efter inflammation, så håll din egen checklista om du märker några symtom regelbundet. Ett enkelt blodprov kan avslöja ämnen som läkare använder som markörer för inflammation (som CRP och IL-6), men om du inte har specifika symtom är testerna inte alltid upplysande. Hög CRP är ett allmänt tecken på att något inte fungerar, säger Maizes, men det pekar inte på en specifik sjukdom. Med detta sagt, baserat på resultat från en stor klinisk studie 2009, rekommenderar många läkare nu att testa CRP för kvinnor över 60 och män över 50 på grund av den starka kopplingen mellan inflammation och kranskärl, även hos patienter med normalt kolesterol och en genomsnittlig risk för hjärtsjukdom. Ett stort antal patienter med normalt kolesterol hade hög CRP, och när de behandlades med statiner hade de en 44 procent lägre risk att drabbas av en allvarlig hjärthändelse, säger Nieca Goldberg, MD, medicinsk chef för NYU Langone Joan H. Tisch Center. för kvinnors hälsa, i New York City.